《牯岭街少年杀人事件》是一部具有深刻内涵的电影，其核心关键蕴含在多个层面，交织于时代背景、青春成长与人性复杂的元素之中。

时代的巨大阴影

影片以 20 世纪 60 年代的台湾为背景，这是一个处于政治、文化和社会剧烈变革的时期。台湾社会在当时受到多种势力的影响，一方面是传统中华文化的延续，另一方面是外来文化的冲击。这种复杂的环境构成了影片中人物活动的大舞台。

从政治层面来看，白色恐怖的余波仍在社会中回荡，人们生活在一种压抑和不安的氛围中。社会秩序看似稳定，但在其下却暗流涌动。在文化方面，西方文化开始大规模涌入，与本土文化产生了激烈碰撞。青少年们在这种文化交融的环境中成长，他们既接受了传统家庭观念和价值体系的教育，又被充满诱惑的西方文化所吸引。电影中对这种时代氛围的渲染十分细腻，比如街道上的标语、人们的穿着风格以及收音机里播放的不同类型的音乐，都暗示了时代的复杂性。这种时代背景不仅仅是一个背景设定，更是深入到人物的灵魂深处，影响着他们的思想和行为。

青春的迷茫与挣扎

青春是《牯岭街》的重要主题，影片中的少年们正处于从孩童向成人过渡的关键时期，他们面临着身体和心理上的巨大变化。这种变化在复杂的社会环境中被进一步放大，导致了他们深深的迷茫。

主角小四是一个典型的代表。他在学校里努力学习，但同时也面临着校园暴力和帮派斗争的困扰。他试图在这个混乱的环境中找到自己的位置，坚守自己的原则。然而，青春的懵懂和冲动让他不断地陷入困境。他对小明的爱情是纯真而热烈的，但这种爱情在残酷的现实面前却显得如此脆弱。小明作为一个在复杂环境中成长起来的女孩，她的生存策略是依附于不同的男性，这种行为在小四看来是对爱情的背叛。