《肖申克的救赎》历经时间的磨砺，从最初的票房毒药逐渐蜕变为口碑 Top 1 的经典之作。这部影片的逆袭之路，充满了传奇色彩，也为电影史留下了浓墨重彩的一笔。

影片上映之初，票房成绩惨不忍睹。1994 年，《肖申克的救赎》在北美 944 家影院大规模公映，240 万美元的开画票房仅在那个周末的票房榜上排名第九位。到当年 11 月底，连续上映十周后黯然下档，北美票房仅为 1600 万美元，而其制作成本高达 2500 万美元，加上宣传和发行费用，亏本已成定局。在那个佳作辈出的 1994 年，它在北美票房年度排行榜上位居第 51 位。这样的成绩对于一部有着良好制作班底、改编自畅销小说的电影来说，无疑是令人失望的。其票房失利的原因是多方面的。

首先，影片的上映档期竞争异常激烈。当时，汤姆·汉克斯主演的《阿甘正传》票房大热，几周之后，由戛纳载誉归来的昆汀·塔伦蒂诺的《低俗小说》又成功抢走了所有人的注意力。这两部影片被视作了某种代表美国、代表好莱坞的流行文化现象，抢走了大量的媒体关注和观众的目光，相形之下，《肖申克的救赎》故事本身不太能代表时代精神，便显得黯然失色。其次，影片的主题和风格在当时并不被广泛接受。以监狱为背景，讲述一个男人在狱中自我救赎的故事，题材相对沉重，缺乏商业片所具有的轻松娱乐元素。而且影片节奏较为缓慢，需要观众有足够的耐心去品味和理解，这在追求快节奏、高刺激的电影市场中并不占优势。

然而，尽管票房失利，《肖申克的救赎》的艺术价值却无法被忽视。在 1994 年年底至 1995 年年初的颁奖季中，奥斯卡评委还是给了它充分的肯定，该片共获得包括最佳影片、最佳男主角在内的七项提名。虽然最终一无所获，但这也足以证明其在专业领域内的认可度。随着时间的推移，这部影片逐渐在观众中口口相传，开启了它的口碑逆袭之路。

录像带市场成为了《肖申克的救赎》命运转折的关键。1994 年年底，该片的录像带发行，靠着观众之间的口耳相传，竟然一举成为 1995 年全美租借率最高的电影录像带。